耳介が音波を集め、外耳道が共鳴で自然に音を強め、 鼓膜と耳小骨が空気中の振動を内耳リンパ液へ伝わりやすい形に変換します。 外耳・中耳は、音をただ通すだけでなく、空気中の音を内耳へ効率よく届けるための「集音・共鳴・圧力変換」のしくみです。
一般に「耳」と呼ばれる耳介（じかい）は、複雑な凹凸を持つ軟骨組織です。 この形状は単なる飾りではなく、音を集めるアンテナであると同時に、方向情報を加えるフィルターのような役割を持っています。
耳介で集められた音は、外耳道という約2.5cmのトンネルを通って鼓膜へ向かいます。 この外耳道は一端が閉じた管（閉管）として働き、特定周波数を自然に増幅する共鳴器として機能します。
成人の外耳道はおおよそ2.5cm前後で、一端が閉じた管のように働くため、3kHz前後を中心に共鳴が生じ、 音圧が10〜15dB程度高まります。ただし、共鳴周波数や増幅量には、外耳道の長さ・形状・耳介の形による個人差があります。
なぜ3kHz帯が重要なのか？ この周波数帯域から高域にかけては、子音の聞き分けに関係する成分が多く含まれます。特に「サ」行のような摩擦音や、「タ」「カ」行のような子音の立ち上がりは、言葉の明瞭度に影響します。 外耳道は生まれながらにして言葉の聞き取りを助けるイコライザーとして機能していると言えます。
外耳道を通ってきた音波は鼓膜を振動させます。鼓膜の振動は、人体で最も小さい骨である 耳小骨（ツチ骨・キヌタ骨・アブミ骨）へと伝わります。
耳小骨は、単に振動を中継しているだけではありません。 鼓膜の比較的大きな振動を、内耳リンパ液を押せる「小さくても強い動き」へ変換します。
これは、モーターにつける減速機にも似ています。 減速機が「速い回転・小さいトルク」を「遅い回転・大きいトルク」に変えるように、 中耳は「大きく動く振動」を「強く押す振動」へ変換しています。
中耳のもっとも重要な機能は、音響インピーダンスの整合です。 ただし、ここでいう「整合」とは、空気と内耳リンパ液の性質を同じにすることではありません。
空気は軽く動きやすい媒質ですが、内耳リンパ液は空気に比べてはるかに動かしにくい媒質です。 そのため、空気中の音をそのまま液体へ伝えようとすると、音のエネルギーの大部分が反射されてしまいます。
そこで中耳は、空気中の「大きめの動き・低い圧力」の振動を、 内耳リンパ液を動かせる「小さめの動き・高い圧力」の振動へ変換します。 感覚的には、伝わりにくい液体に対して、圧力を高めて渡しやすくしている仕組みです。
中耳は、空気の振動をそのまま液体へ渡すのではなく、液体を動かしやすい形へ変換してから内耳へ伝えます。
中耳はこの問題を、主に2つの仕組みで克服します：
これらの働きにより、中耳は周波数にもよりますが、おおむね20〜30dB程度の音圧利得を生み出し、 空気から内耳のリンパ液へのエネルギー伝達を効率化します。 重要なのは、エネルギーを新たに作り出しているわけではなく、 「大きく動く振動」を「強く押す振動」へ変換している点です。
イメージ：中耳は「減速機＋圧力変換器」
モーターの減速機は、速い回転を遅くする代わりにトルクを大きくします。
中耳もこれに似ていて、鼓膜の大きな動きをそのまま内耳へ送るのではなく、
小さくても強く押せる動きへ変換します。
さらに、広い鼓膜で受けた力を小さいアブミ骨底板へ集中させるため、
注射器の先端や油圧的な圧力変換にも近い働きがあります。
つまり中耳は、空気の軽い振動を、内耳リンパ液を動かせる強い圧力へ変換する装置です。
鼓膜と中耳の構造には、卵円窓と正円窓が同時に同じように振動してしまうのを防ぐ役割もあります。 アブミ骨が卵円窓を押し、正円窓が圧を逃がすことで、蝸牛内のリンパ液に有効な圧波が生じます。
鼓膜や中耳構造に異常があると、音圧変換の効率が落ちるだけでなく、 2つの窓の圧差が作りにくくなり、蝸牛内の振動が弱くなります。 これを遮蔽効果、またはバッフル効果として説明できます。 影響の大きさは、鼓膜穿孔の大きさや位置、耳小骨の状態によって異なります。
骨導音について： 外耳や中耳を通らなくても、頭蓋骨の振動が内耳へ伝わることで音を感じる経路があります（骨導）。 伝音難聴では内耳機能が保たれている場合、骨導聴力は比較的保たれます。 この性質が、骨導補聴器や軟骨伝導補聴器の基本原理につながります。
外耳・中耳の障害によって生じる難聴を伝音難聴（伝音性難聴）と呼びます。 内耳以降の機能は保持されていることが多いため、音のエネルギーが減衰しますが、 語音の明瞭度（音の質）は比較的保たれやすいという特徴があります。
主な原因疾患・状態：
症状の特徴：音が小さく聞こえる（こもった感じ）が、音量を上げれば理解度は改善しやすい。 気導聴力は低下するが骨導聴力が保たれる（気骨導差が生じる）。
伝音難聴は、内耳の機能が保たれている場合、音量を補うことで聞き取りが改善しやすいタイプです。 ただし、耳漏、慢性炎症、外耳道の状態、混合性難聴の有無によって、補聴器の種類や装用方法を慎重に選ぶ必要があります。
伝音難聴であっても、原因によっては放置しない方がよい場合があります。 特に中耳炎の反復、慢性中耳炎、真珠腫などでは、炎症や病変が進行し、治療が難しくなることがあります。 また小児では、聞こえにくい状態が続くと言語発達や学習に影響することがあります。 早期に耳鼻咽喉科を受診し、原因に応じた治療・対応を検討することが大切です。